Días y noches
En pleno verano (Marzo), los días en la Antártida tienen luz casi las 24 horas del día, mientras que en invierno, los días permanecen en una prolongada penumbra.
Esto se debe a que el eje de rotación de la tierra está inclinado con respecto al Plano de la órbita de la tierra alrededor del sol.
Vida en la Antártida
Debido a las condiciones extremas del clima en la Antártida, existe poca vegetación, y la que hay es de formas muy simples como algas, musgos y líquenes.
La fauna es muy escasa en el continente propiamente, pero abunda en el océano que lo rodea. Tan sólo el pingüino Emperador ha logrado adaptarse a las extremas condiciones de temperaturas y vientos en el continente. Las demás especies como focas, aves y otros tipos de pingüinos, sólo ocupan la zona costera que se descubre de hielo en el verano, a veces en forma de grandes colonias, de varios miles de ejemplares, pero cuando empieza el invierno migran con el casquete de hielo que se forma al congelarse el mar adyacente al continente.
Entre las especies que viven en el Océano Antártico, destaca el krill, un pequeño crustáceo de 3 centímetros de largo que es la base de la cadena ecológica Antártica y la fuente alimenticia de casi todas las demás especies (focas, ballenas, aves, pingüinos, etc.). La abundancia de krill y su posible explotación como fuente alimenticia para la humanidad ha sido un tema de frecuente controversia entre la comunidad científica Antártica. Ciertos resultados indicarían que la abundancia de este crustáceo es tal que podría explotarse sin poner en peligro la fauna Antártica, pero otros especialistas opinan lo contrario.
Uno de los programas de investigación que se realizan es la evaluación de la abundancia del krill y su fauna asociada en los alrededores de las Islas Shetland del Sur en el marco de un Programa Internacional para evaluar la abundancia del krill en el Océano Antártico.
Presencia del ser humano en la Antártida
La Antártida es el único continente donde no existe población humana nativa. Los primeros hombres que visitaron este continente a principios del siglo XIX fueron cazadores de focas y ballenas, que sólo permanecían el tiempo necesario para sus actividades de recolección y luego salían antes del inicio del invierno polar.
Es un continente deshabitado, excepto por equipos de científicos y militares de distintos países que reivindican sectores de las tierras antárticas, alegando derechos de cercanía geográfica, de descubrimiento o de ocupación continuada.
Hoy en día existen cerca de 100 Estaciones Científicas de alrededor de 20 países en el continente, donde permanecen aproximadamente 1,000 personas durante el invierno, efectuando labores de investigación científica. En el verano, la población humana se multiplica y llega probablemente hasta 10,000 personas, que efectúan labores científicas y de mantenimiento en las Estaciones antes mencionadas.
Un fenómeno reciente en la Antártida en el aspecto humano, es el gran flujo de turistas que visitan este continente a bordo de buques de pasajeros, que se incrementa año a año.
Tratado Antártico
El Tratado Antártico considera dos clases de miembros: los consultivos o plenos (con voz, voto y veto en la toma de todas las decisiones vinculadas al espacio austral) y los miembros no consultivos, o “adherentes”, llamados también “observadores” (que cuentan sólo con derecho a opinar).
Mediante este tratado internacional que data de 1959, los países se comprometieron a no extraer minerales (uranio, oro, carbón, cobre, hidrocarburos) durante 50 años. Actualmente, dadas las difíciles condiciones, su explotación mineral no resulta rentable.
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