Historia
Los primeros signos de población humana en Arkansas datan de 10.000 años antes de nuestra era, con los restos hallados en la meseta de Orzak y en la ribera del río White; también se han localizado vestigios de grupos emparentados con los toltecas, al sudeste de la ciudad de Little Rock.
Las tierras del actual estado de Arkansas han sido habitadas por las tribus quapaw, caddo, osage, choctaw y chickasaw. Los cherokees que residieron en Arkansas eran originarios de Mississippi, de donde fueron expulsados por las autoridades federales y asignados a reservas en este territorio a principios del siglo XIX.
Los españoles fueron los primeros europeos que exploraron las tierras de Arkansas, cuando Hernando de Soto llegó en 1541. Ya en el siglo XVII comenzaron las exploraciones francesas por la región de los ríos Mississippi y Arkansas. El misionero jesuita Jacques Marquette y el comerciante de pieles Louis Jolliet contribuyeron, en 1673, a que los europeos conocieran tanto la geografía de este estado como la hostilidad de los indios que lo habitaban. En 1680, La Salle exploró parte del territorio cuando navegó por el río Mississippi en su camino hacia la costa del golfo de México. Estas expediciones culminaron en la reclamación francesa del territorio de Luisiana en 1682, que incluía el actual estado de Arkansas. A partir de entonces comenzaron los asentamientos franceses, al iniciarse el poblamiento de la zona meridional del valle del Mississippi, junto a los ríos Arkansas y White.
Durante treinta y siete años Arkansas estuvo bajo gobierno español ya que en 1763, tras la Guerra de los Siete Años, Francia cedió Luisiana (y por tanto este territorio) a España. En 1800 Francia recuperó Luisiana para venderla tres años más tarde a los Estados Unidos. En 1806, se creó el Distrito de Arkansas como parte del Territorio de Luisiana. El Congreso de los Estados Unidos, que ejercía la potestad de gobierno sobre los territorios dependientes, decidió más tarde reorganizar la administración de estos territorios, tras lo cual Arkansas pasó a formar parte del Territorio de Missouri. En 1819, Arkansas por fin adquirió estatus de Territorio, el primer paso para iniciar la negociación para su admisión como estado soberano en la Unión. El proceso de estadidad de Arkansas dependió, sin embargo, de la admisión de otro estado ya que el Compromiso de Missouri estableció que sólo se añadirían nuevas estrellas a la bandera si se evitaba que se rompiera el equilibrio entre estados esclavistas y estados libres. Así, Arkansas, un estado esclavista, se convirtió en 1836 en nuevo estado de los Estados Unidos de América a la vez que Missouri, que se declaró no esclavista.
Al estallar la Guerra Civil, Arkansas se adhirió a la Unión, una contradicción que más tarde se corrigió, cuando Lincoln trató de que Arkansas reclutara tropas y sus representantes decidieron apoyar a la Confederación. Tras este cambio de fidelidades, se produjeron en el territorio varias batallas para el control del valle del Mississippi, la más importante en el noroeste del estado, en Pea Ridge. En 1863, los unionistas tomaron Little Rock; a partir de entonces y hasta 1865, Arkansas se mantuvo física y humanamente dividida entre confederados y unionistas hasta el final de la guerra, en 1865.
La economía del estado creció durante las décadas finales del siglo XIX, gracias al ferrocarril y al descubrimiento de yacimientos de bauxita. Más tarde, ya en los años 20 del siglo XX, el descubrimiento de petróleo logró complementar su economía agraria, basada sobre todo en el cultivo de arroz y soja. La crisis económica de los años 30 y las continuas sequías tuvieron un efecto devastador para el estado, que no obstante logró recuperarse gracias a que la Segunda Guerra Mundial creó una gran demanda de sus productos primarios, tanto mineros como agropecuarios.
Con el fin de la contienda mundial, se inició el proceso de desegregación racial, que se mostró especialmente conflictivo en algunos estados del Sur: en Arkansas se produjo uno de los momentos más trascendentales en la lucha por los Derechos Civiles en los Estados Unidos, cuando las fuerzas el presidente Eisenhower tuvo que mandar tropas para evitar que el gobernador de Arkansas, Orval E. Faubus, utilizara la Guardia Nacional para evitar la entrada de estudiantes negros en las escuelas legalmente desegregadas, como así había estipulado el Tribunal Supremo en 1958.
La economía de Arkansas creció a partir de la Segunda Guerra Mundial gracias a la labor del financiero y más tarde político, Winthrop Rockefeller, que atrajo numerosas industrias antes y después de que fuera elegido gobernador, en 1966. Sin embargo, el mayor hito desde el punto de vista económico de las últimas décadas fue la puesta en marcha en 1970 del Programa de Desarrollo del río Arkansas que ha conseguido hacer posible la navegación desde este río hasta el Mississippi.
El personaje más sobresaliente de Arkansas en toda su historia ha sido Bill Clinton, quien gobernó en este estado durante dos legislaturas. Clinton abandonó su puesto en 1992, al convertirse en presidente de los Estados Unidos, cargo para el que fue reelegido en 1996.
Arte y cultura
La primera escuela pública se abrió en Arkansas en 1868. Hoy en día, aproximadamente medio millón de estudiantes están matriculados en los niveles de enseñanza obligatoria (la escolarización mínima está fijada hasta los 15 años). Arkansas cuenta con treinta y cuatro instituciones de enseñanza superior, de los cuales diez son públicas. La primera universidad de Arkansas, University of the Ozarks, fue fundada en Clarksville, en 1834. La más importante de todas, University of Arkansas, fue fundada en 1871 y hoy cuenta con sedes en Fayetteville, Little Rock, Monticello y Pine Bluff. Otras universidades destacables son Arkansas College, fundado en 1872, y con sede en Batesville; Arkansas State University; Arkansas Baptist College, creado en 1884 en Little Rock; Harding University, en Searcy; Henderson State University, de Arkadelphia, y Hendrix College, en Conway.
Los museos más sobresalientes de Arkansas son Arkansas Arts Center (localizado en una magnífica mansión de antes de la Guerra Civil), Arkansas Territorial Museum, y Old State House State History Museum, todos ellos en Little Rock; University of Arkansas Museum, en Fayetteville; Southeast Arkansas Arts and Science Center, en Pine Bluff, y Arkansas State University Museum, de Jonesboro.
Entre los lugares de interés histórico y cultural hay que mencionar La Ciudad de la Montaña 1890, una localidad restaurada en Bull Shoals. La conservación de esta ciudad se enmarca en el interés por preservar y difundir las manifestaciones culturales y artísticas de las comunidades que habitaron en la región de Ozarks. En dicha Ciudad de la Montaña se organizan exhibiciones de música y danza, talleres y muestras de cerámica, joyería, cestería y talla en madera. Otros lugares de interés en Arkansas son Fort Smith National Historic Site, un parque y museo que contiene un fuerte de 1817, y Arkansas Post National Memorial, donde se conserva los restos del primer asentamiento francés en la cuenca baja del Mississippi.
Las instituciones artísticas más importantes de este estado son la Orquesta Sinfónica de Arkansas, el Teatro del Centro de Arte de los Niños de Arkansas, el Teatro de la Ópera de Arkansas, y el Teatro de Repertorio de Arkansas, todos ellos con sede en la capital, Little Rock.
Este estado tiene una gran tradición periodística ya que el Arkansas Gazette, publicado desde 1819 en Little Rock, es el periódico más antiguo que vio la luz al oeste del río Mississippi.
Mark Twain escribió varias obras inspiradas en Arkansas, entre las que destaca Vida en el Mississippi (1883) y Las aventuras de Huckleberry Finn (1884), libro que refleja el dialecto utilizado por los negros y blancos pobres de esta zona sur de los Estados Unidos.
Famosos naturales de Arkansas son los escritores Maya Angelou, Harry Scott Ashmore, Dee Alexander Brown, Eldridge Cleaver, John Gould Fletcher y John Grisham; los cantantes y artistas Jim Ed Brown, Sarah Caldwell, Glen Campbell, y Johnny Cash; los deportistas Lou Brock, Paul "Bear" Bryant, John Daly, William Malcolm "Bill" Dickey, y Scottie Pippen; el arquitecto E. Fay Jones; los actores Alan Ladd y James Bridges; el senador J. William Fulbright, y el general Douglas MacArthur.
