Guerra del Pacífico

En los decenios anteriores, el Desierto de Atacama había adquirido un gran valor económico debido al descubrimiento de valiosos yacimientos de guano primero, y salitre después.

Existe disputa entre historiadores bolivianos y chilenos respecto de si el territorio de Charcas, primero dependiente del Virreinato del Perú y luego del de la Plata tenía salida al mar. Apoyándose en documentos diferentes, los bolivianos insisten en que sí tenia pero los chilenos lo niegan. Al crear Simon Bolivar el país que llevaría su nombre le da una salida al mar, sin embargo, gran parte de la explotación económica de esa región costera fue llevada a cabo por empresarios chilenos en condiciones muy ventajosas para ellos. Bolivia reacciona tardía y torpemente a los privilegios que ella misma otorgó a los empresarios chilenos y al intentar cobrar impuestos más fuertes encontró una gran resistencia entre los chilenos y la cerrada defensa de su causa por parte del gobierno de Santiago. En la crisis diplomática resultante terció Perú que envió un embajador plenipotenciario a Santiago para tratar de apaciguar lo que, según la prensa de entonces, era un secreto a voces: Chile optaría por la guerra. El gobierno boliviano agrava el conflicto al decidir rematar las empresas chilenas que se niegan a pagar el impuesto. La guerra estalla cuando Chile invade, en respuesta, el puerto de Antofagasta. En su defensa se inmola el héroe bolivano Avaroa. Bolivia declara a su vez la guerra y Perú, obligado por un tratado recíproco de defensa con los bolivianos, entra asimismo en la contienda.

Los presidentes en ese momento eran Aníbal Pinto (Chile), Hilarión Daza (Bolivia) y Mariano Ignacio Prado (Perú).

La historia de la guerra es hasta hoy motivo de diferentes versiones que defienden la actitud de Chile, de Bolivia o de Perú por lo que trataremos de ser objetivos en el breve recuento que le sigue.

A comienzos de la guerra era evidente que antes de cualquier operación militar en un terreno tan difícil como el desierto, debía ganarse el control de los mares. Los bolivianos no tenían escuadra. En la peruana destacaban la fragata blindada Independencia y el monitor Huáscar y en las chilenas las fragatas blindadas Cochrane y Blanco Encalada. En tanto, el recuento de las fuerzas terrestres otorgaba una gran superioridad numérica a Perú y Bolivia, pero Chile se había preparado para una guerra de este tipo, tenía una artilleria más moderna y mejores fusiles que los peruanos. Bolivia no estaba preparada sin embargo para un guerra en costa por lo que el mayor trabajo de la alianza la tuvo Perú. El puerto peruano de Iquique fue bloqueado por parte de la armada chilena. En el combate naval de Iquique el monitor Huascar, al mando de Miguel Grau, logra hundir un viejo pero emblemático buque chileno, La Esmeralda, defendido tercamente por su capitán Arturo Prat. La Independencia, el mejor buque peruano, parte entonces en persecución de La Covadonga cuyo capitán, Carlos Condell, lo lleva por zonas de poco fondo haciéndolo encallar en combate de Punta Gruesa|Punta Gruesa. El desenlace de la jornada favorecio a Chile pues perdió un barco de madera y hundió al mejor blindado peruano. El resultado del día de Iquique y Punta Gruesa caló hondo en la opinión pública de ambos países.

Pese a su nueva condición de inferioridad naval, el capitán del Huáscar mantuvo a raya a la flota chilena durante varios meses. El combate decisivo se llevaría a cabo en Punta Angamos, frente a las entonces costas bolivianas donde el Huáscar es finalmente capturado en octubre de 1879. En la batalla mueren el Almirante Grau y varios oficiales y tripulantes. Obtenida la superioridad naval, los chilenos iniciaron una serie de maniobras militares contra bolivianos y peruanos en el Desierto de Atacama. Las batallas de Pisagua, Tacna, Tarapacá y Arica (toma del Morro de Arica) inclinaron definitivamente la balanza hacia el lado chileno en 1880. Los bolivianos se retiraron de la guerra, y los chilenos siguieron luchando contra el Perú. En 1881, las tropas chilenas capitaneadas por el General Manuel Baquedano entraron en Lima previas batallas de Chorrillos (un rico balneario de entonces, al sur de Lima) y Miraflores. En esta última fue la propia población civil la que defendió sin éxito la ciudad. Lima, entonces una ciudad aristocrática, vivía "desconectada" del resto de Perú y subestimó completamente la situación bélica, lo que contribuyó a desestabilizar completamente su clase política y a evitar una preparación efectiva para enfrentar el desembarco chileno al sur de la ciudad. La ciudad fue saqueada por el ejército victorioso (de lo que dan cuenta los mismos partes de guerra de los chilenos) y se impusieron cupos de guerra a la población. El presidente Piérola salió de la capital para organizar la defensa fuera de ella dejando al mando al almirante Montero quien fue sustituido por un gobierno civil a cargo de García Calderón que se negó a firmar la entrega de la provincia peruana de Tarapacá. Sin posibilidades de firmar la paz, Baquedano estableció su cuartel militar en Lima y dirigió sin éxito el combate contra la resistencia peruana en la sierra enfrentando abundantes actos de sedición en la misma ciudad. El coronel peruano Andrés Cáceres organizó la defensa entre la población civil de la sierra y una efectiva guerra de guerrillas. Sin embargo tras la batalla de Huamachuco en la que Chile obtuvo la victoria sobre Cáceres un grupo de dirigentes peruanos creyó oportuno terminar el asunto de la guerra, imponer al general Miguel Iglesias como nuevo presidente y firmar un tratado de paz con Chile, pese a que Cáceres estaba reorganizando sus tropas. Esto sería, luego de la guerra, origen de una guerra civil entre Cáceres e Iglesias.

Así la guerra del Pacífico concluyó el 20 de octubre de 1883 por el Tratado de Ancón mediante la provincia de Tarapaca paso a manos chilenas permanentemente, y Arica y Tacna pasaron a ser chilenas provisoriamente, con un plebiscito a ser llevado a cabo al cabo de diez años que decidiría su futuro. Sin embargo el plebiscito fue retrasado durante décadas por los gobiernos chilenos. Al final y gracias a la mediación del presidente de los EE.UU, Herbert C. Hoover, esta última ciudad fue devuelta a Perú en 1929 mediante la firma de un nuevo tratado, el 3 de junio. La paz entre Chile y Bolivia fue firmada en 1904. El tratado de paz entre ambas naciones, sin embargo, ha sido origen constante de tensiones diplomáticas entre ambos países durante el siglo XX puesto que por él Bolivia perdió todo acceso al Pacífico.

Así Chile tomó posesión no sólo de una importante extensión territorial sino además de los depósitos salitreros. Estos fueron entregados a los capitales británicos, señalados por la historiografía moderna como los verdaderos instigadores de la guerra puesto que necesitaban el salitre para fabricar pólvora luego de los grandes disturbios en las costas del Golfo de Bengala quienes soterradamente habrían financiado y manipulado la política chilena para favorecer sus propios intereses, lo que estaría en las raíces de la Revolución de 1891. El salitre fue la principal fuente de riqueza de Chile hasta el descubrimiento del salitre sintético por los alemanes durante la Primera Guerra Mundial.