Alan (Al) Bartlett Shepard Jr (18 november 1923 - 22 juli 1998) vloog aan boord van de Mercury MR-3 als eerste Amerikaan in de ruimte, en was gezagvoerder tijdens de vlucht van Apollo 14 naar de maan. Biografie
Shepard werd geboren in East Derry, New Hampshire, Verenigde Staten.
Na zijn schooltijd in East Derry en Derry in New Hampshire verkreeg hij in 1944 een Bachelor of Science graad aan de United States Naval Academy, een eervolle Master of Arts graad aan de Dartmouth College, in 1971 een eervolle Doctorate of Science graad aan de Miami University (Oxford, Ohio) en in 1972 een eervolle Doctorate of Humanities graad aan de Franklin Pierce College. Hij studeerde in 1951 tevens af als testpiloot aan de Naval War College, Newport, Rhode Island.
Shepard deed uitgebreide vliegervaring op als testpiloot. Uiteindelijk had hij meer dan 8000 vlieguren, waarvan 3700 uren in straalvliegtuigen.
In april 1959 werd hij samen met zes andere testpiloten door NASA geselecteerd voor de Mercury Seven, de ruimtevaarders die de eerste Amerikaanse bemande ruimtevluchten moesten uitvoeren in het kader van het Mercury programma.
Hij werd voor het eerst gelanceerd op 5 mei 1961 aan boord van de Mercury MR-3 (Freedom 7), de eerste bemande ruimtevlucht in het kader van het amerikaanse Mercury project. Tijdens deze vlucht werd Shepard de eerste Amerikaan in de ruimte. Het was een korte, zogenaamde ballistische vlucht, maar daarbij werd wel een hoogte van meer dan 100 km bereikt (namelijk 187 km), dus het geldt als een officiële ruimtevlucht. Hij landde na een vlucht van 15 minuten in de Atlantische Oceaan, 486 km gemeten vanaf het punt van lancering.
In 1963 werd Shepard benoemd tot hoofd van het Astronaut Office van NASA en was in die functie verantwoordelijk voor de coördinatie en toezicht op alle activiteiten inzake astronauten van NASA. Nadat hij geopereerd werd om een probleem aan zijn binnenoor te verhelpen keerde hij in mei 1969 weer terug in zijn functie als astronaut.
Shepard werd als gezagvoerder voor zijn tweede ruimtevlucht gelanceerd op 31 januari 1971 aan boord van de Apollo 14, samen met Stuart Roosa en Edgar Mitchell. Bij deze derde bemande maanlanding waren Shepard en Mitchell de vijfde respectievelijk zesde mens op de maan. Op het maanoppervlak installeerden en activeerden ze allerlei wetenschappelijke instrumenten. Ze verzamelden ongeveer 45 kilo maansteen. De totale vlucht duurde 10 dagen.
In juni 1971 keerde hij terug in zijn functie als hoofd van het Astronaut Office van NASA. Hij pensioneerde op 1 augustus 1974. Daarna had hij een bedrijf in Houston, Texas.
Shepard was ook voorzitter van de Mercury Seven Foundation, een organisatie zonder winstoogmerk die studiebeurzen verstrekte voor talentvolle studenten.
Shepard overleed op 21 juli 1998 op 74-jarige leeftijd. Zijn vrouw Louise overleed een maand later op 25 augustus 1998. Ze hadden drie dochters genaamd Julie, Laura en Alice, en hadden zes kleinkinderen.
