Albert Einstein werd in Duitsland geboren en emigreerde in 1933 naar de Verenigde Staten om daar zijn werk voort te zetten. Hij wordt algemeen gezien als een van de belangrijkste natuurkundigen uit de geschiedenis en werd vooral bekend vanwege zijn relativiteitstheorie in 1905, en de formulering van de algemene relativiteitstheorie (1915). De algemene relativiteitstheorie houdt zich onder andere bezig met het gedrag van zwaartekracht op grote afstanden.

Andere onderwerpen waar hij zich mee bezig hield waren de kwantummechanica, statistische mechanica en de kosmologie.

Einstein ontving in 1921 de Nobelprijs voor de Natuurkunde voor zijn werk aan het foto-elektrisch effect.

De formule waarmee velen het werk van Einstein samenvatten luidt:

E   =   mc²

In het dagelijks leven is de naam Einstein synoniem met grote intelligentie, en het gezicht van Einstein is één van de best herkende gezichten ter wereld.

Om Einstein te eren is een eenheid in de fotochemie naar hem genoemd. Een einstein is gelijk aan het getal van Avogadro maal de energie van een foton voor licht. Het chemisch element Einsteinium is ook naar hem genoemd.

Einsteins vroege leven

Albert Einstein werd geboren in Ulm, in Duitsland. Zijn vader, Hermann Einstein, was een beddenverkoper. Albert kreeg in zijn jeugd lessen in de joodse religie en leerde viool spelen. Rond 1884 kreeg Einstein zijn eerste kompas, en hij leerde zichzelf zoveel wetenschap als hij kon. Hij bouwde modellen en mechanische apparaten als hobby. Vanaf 1891 leerde hij ook wiskunde.

In 1894 verhuisde de familie maar Pavia, Italië; Albert bleef in München achter om zijn school af te maken. Hij was een trage leerling. Hij sloot de periode in zijn eentje af, en vertrok toen om zich bij de familie aan te sluiten. In 1895 deed Albert een examen voor de Eidgenössische Technische Hochschule (De Zwitserse technische universiteit), maar hij haalde het examen niet op de kunsten. Zijn familie stuurde hem naar Aarau in Zwitserland om de middelbare school af te ronden. In 1896 ontving Einstein zijn diploma.

Daarna startte hij aan de Eidgenössische Technische Hochschule, in Zürich. In hetzelfde jaar gaf Einstein zijn Duits staatsburgerschap op, daarmee werd hij statenloos.

In 1898, ontmoette Albert Mileva Maric, een Hongaarse klasgenote (die ook bevriend was met Nikola Tesla), en werd verliefd op haar. In 1900 kreeg Einstein een leraarsdiploma van de Eidgenössische Technische Hochschule. Hij kreeg het Zwitsers staatsburgerschap in 1901.

Einstein en Maric hadden een buitenechtelijke dochter, Liserl, geboren in januari 1902.

De eerste wetenschappelijke artikelen

Toen hij afstudeerde kon Einstein geen werk als leraar vinden. Daarom zocht hij ander werk, en vond een baan als een technisch assistent bij het Zwitserse patentbureau. Daar beoordeelde hij de waarde van ingediende patenten, corrigeerde hij de ontwerpfouten, en beoordeelde de toepasbaarheid van het werk.

Einstein trouwde met Mileva Maric op 6 januari 1903. Het huwelijk was zowel een persoonlijk als een intellectueel partnerschap. Einstein noemde Mileva een schepsel dat mijn gelijke is, en die net zo sterk en onafhankelijk is als ikzelf.

Op 14 mei 1904 wordt Einsteins zoon Hans Albert Einstein geboren. In hetzelfde jaar wordt zijn aanstelling bij het patentkantoor permanent.

In 1905 krijgt Einstein zijn doctoraat na indiening van zijn proefschrift "Eine neue Bestimmung der Moleküldimensionen".

Ook in 1905 schreef hij vier artikelen die de basis van de moderne natuurkunde vormen, zonder veel wetenschappelijke literatuur te kunnen raadplegen of veel wetenschappelijke collega's om zijn theorieën mee te bespreken.

De meeste natuurkundigen zijn het erover eens dat drie van de artikelen (over de Brownse beweging, het foto-elektrisch effect, en de speciale relativiteitstheorie) elk een Nobelprijs waard waren. Alleen het foto-elektrisch effect zou er één winnen. Dit is ironisch, omdat Einstein uiteindelijk veel beter bekend is geworden voor zijn relativiteitstheorie, en omdat het foto-elektrisch effect geheel kwantummechanica was en Einstein ontevreden was met de route die de kwantumtheorie in zou slaan. Voor elk van deze artikelen nam Einstein de gewaagde stap om op een al bestaand idee uit de theoretische natuurkunde door te werken en de consequenties te bepalen, en daarmee experimentele resultaten te verklaren waarover wetenschappers zich al tientallen jaren verbaasden.

Einstein bediscussieerde zijn wetenschappelijke interesses met Mileva en zijn vrienden. Zijn artikelen stuurde hij naar het tijdschrift "Annalen der Physik".

(Er is nog veel meer van het Engelse artikel te vertalen!)