Toen hij jong was hij een bokser, maar na een kennismaking met het theater bleek dat zijn voorkeur te hebben. Hij ging in het leger tijdens de Tweede Wereldoorlog, en kreeg werk in het cabaret dat speelde voor de troepen. Zijn artiestennaam was Barry Mitchell.

Na de oorlog deed hij ook mee in films en radiodrama's. John Huston ontdekte hem in in een toneelstuk en nam hem aan voor de rol van de slechterik in The Asphalt Jungle (1950), onder zijn nieuwe naam Brad Dexter. In de 50er jaren speelde hij diverse boeven in zoewel dramas als westerns. De rol waarvoor het herinnerd wordt is die van een van de titelfiguren uit The Magnificent Seven (1960), naast onder andere Steve McQueen, Charles Bronson en James Coburn. Na de jaren '70 hield hij zich meer bezig met produceren dan acteren.