Hij werd geboren te Parijs als zoon van een welgesteld bourgeois en bankier. Deze had de familienaam gesplitst, zodat de zoon eigenlijk heette Hilaire, Germain, Edgar de Gas. Beroemd geworden als schilder en tekenaar onder het impressionisme, brengt hij, ingevolge zijn slechter geworden gezicht, zijn laatste levensjaren door als beeldhouwer, met al even opvallende reputatie.

Als puur impressionist valt Degas niet vol te houden. Daarvoor bleef hij te trouw aan de classistische tekenlijn van Jean Auguste Ingres en Jacques Louis David en bleef hij afzijdig voor de impressionistische kleurenscheiding. Toch liep hij graag zijn zegje zeggen bij de "refusés" en de contra-academisten van de Parijse cafés Guerbois of La Nouvelle-Athènes.

Degas kreeg zijn eerste classicistische opleiding van F. Barrias en L. Lamothe, zelf een leerling van Ingres. Dit gebeurde van 1853 tot 1855, nadat hij eerst, sedert 1852, begonnen was in een eigen atelier in het huis van zijn vader.

Tussen 1854 en 1859 trekt hij meerdere keren naar Italie, waar hij studies maakt naar oude meesters, historiestukken en realistische portretten. In 1861 vangt hij aan met zijn eigen thematiek: de overbekende paardenrennen. In 1862 ontmoet hij Edouard Manet en het worden vrienden in wel en wee en in dispuut.

Zijn laaste historieschilderij exposeert hij op het officiële Salon in 1865. Omstreeks deze tijd komt hij in het Café Guerbois en leert hij er oa. Claude Monet en Auguste Renoir kennen. Het "oproer-complot" naar het Impressionisme toe is geboren.

Samen met Manet reist Degas naar Londen in 1868. Gefascineerd door de muziek en het theaterleven begint hij nu zijn al even beroemde balletscènes te tekenen en te schilderen.In 1869 neemt hij voor het laatst deel aan het Salon en komt hij naar België.

Degas wordt van 1870 tot 1871 geconfronteerd met het oorlogsgeweld en tijdens de Parijse Commune verblijft hij bij vrienden in Normandie.

In 1874 krijgen we de beruchte 1ste expositie van de impressionisten en Degas is er de mede-organisator van. Ze wordt georganiseerd in de Boulevard des Capucines en ze loopt van 15 april tot 15 mei, telkens van 10u. tot 18u. en van 20u. tot 22.30u. Er zijn 30 deelnemers met 167 werken en Degas heeft er 10 laten plaatsen. Het doek van Claude Monet "Impression, soleil levant", uit 1873, zal aanleiding worden tot de beroemde spotnaam "impressionisten".

In 1876 wordt de 2de expositie georganiseerd, met 19 deelnemers en 252 werken, in de rue Le Pelletier. Degas is er nu met 24 tekeningen en schilderijen. Hij zal verder blijven deelnemen tot en met de 6de expo, in 1881. Bij de 7de was er ruzie in het straatje en nam hij niet meer deel. Intussen was een eerste doek van hem door een museum aangekocht, in 1878.

In 1883 organiseerde de bekende galerist Durand-Ruel ineens 2 tentoonstellingen, een in Londen en een in New York, waaraan Degas deelneemt.

Op de 8ste en laatste expositie van de impressionisten, in 1886, presenteert hij toch nogeens 15 van zijn werken.

Hij krijgt zijn enige solo-tentoonstelling bij Durand-Ruel in 1892.

Intussen had hij ook al zijn reputatie gevestigd als uitzonderlijk sfeerschepper van vrouwelijke naakten in talloze intieme typeringen, veelal gecreëerd in pasteltekeningen.

In 1909 wordt werk van hem tentoongesteld op de Wereldexpositie van Parijs.

Sedert de Parijse Commune had zich echter een oogaandoening gemanifesteerd. Ingevolge de erge verzwakking van zijn gezichtsvermogen leeft hij teruggetrokken en gaat hij sculpteren. Weer ontstaan tientallen beelden van balletdanseresjes. Soms krijgen de beeldjes zelfs kleding aan.

Tussen 1909 en 1911 staakt hij, ongeveer blind geworden, elke artistieke activiteit. Hij overleed in zijn geboortstad op 83-jarige leeftijd.