Ferdinand Graf von Zeppelin bouwde in 1900 de naar hem genoemde Zeppelin, een sigaarvormig luchtschip, gevuld met waterstof en bedoeld om aan een lang touw in de lucht te hangen. Aanvankelijk werd het gebruikt als uitkijkpost bij oorlogsdreiging. Dan konden de Duitsers, hoog in de lucht, de Fransen zien aankomen in tijden van oorlog. Maar als het niet te hard waaide, kon je er ook mee vliegen.
Ferdinand werd op 8 juli 1838 in Konstanz geboren, en overleed op 8 maart 1917 te Berlijn. Hij was de zoon van hofmaarschalk Friedrich Graf von Zeppelin en van Amélie Macaire d'Hogguer.
In 1853 ving hij polytechnische studies aan, en twee jaar later startte hij een militaire carriëre, die hij als generaal zou afsluiten. Tijdens de Frans-Duitse oorlog zag hij hoe de Fransen ballons gebruikten voor waarnemingen en communicatie. Vanaf 1891 werkte Zeppelin aan de bouw van een luchtschip. Tussen 1900 en 1908 deed hij meerdere pogingen om vluchten te maken. Dit ging telkens gepaard met ongelukken en rampen. Tot in 1908 de militaire overheden zijn project goedkeurden. Zeppelin stichtte zijn eigen firma GmbH "Luftschiffbau-Zeppelin". Tijdens de eerste Wereldoorlog bleken de zeppelins niet de verhoopte effectiviteit te hebben: ze waren te gemakkelijke doelwitten voor de veel mobielere vliegtuigen.
Tegenwoordig (2003) worden kleinere zeppelins nog wel gebruikt om van daaruit filmopnamen te maken, of om reclame te maken bij grote evenementen. Sinds het ongeluk met de Graf Hindenburg is een commercieel vliegbedrijf van enig belang met zeppelins niet meer van de grond gekomen, hoewel er sindsdien veel mensen aan hebben gewerkt en nog werken. Er bestaan in Duitsland en de Verenigde Staten nog wel enige grote en kleine firma's die aan het project werken.
