James Watt werd geboren in Greenock, Schotland. Voor zijn tijd waren er wel pogingen geweest van onder meer Thomas Savery en Thomas Newcomen om met stoom arbeid te verrichten maar deze vroege 'machines' hadden maar één cilinder en een efficiëntie van minder dan één procent. Dit leidde meer tot verspilling van brandstof dan tot enige nuttige prestatie. James Watt besefte dat een werkzame machine niet alleen verhitting maar ook koeling vereiste. Hij verbond een tweede 'condensor' cilinder aan zijn apparaat die hij gekoeld hield en de efficiëntie sprong omhoog naar 8%. Met latere verbeteringen haalde hij uiteindelijk 19% en daarmee had hij een werkende stoommachine waarmee hij de Industriële Revolutie bewerkstelligde, die het leven van de mens op aarde onomkeerbaar veranderd heeft. Watt overleed in Heathfield, Engeland, op 83-jarige leeftijd.

Vanuit het toenmalige wetenschappelijk oogpunt was zijn werk niet goed te begrijpen, maar een latere analyse door mensen als Carnot en Clapeyron van zijn empirische triomf legde de grondslag voor de thermodynamica.

Later werd de eenheid van vermogen in het SI systeem naar hem genoemd:

1 Watt= 1 Joule/seconde.