Kennedy kwam uit een van oorsprong Ierse katholieke familie. Zijn moeder was Rose Kennedy, en zijn vader Joe, of Joseph, Kennedy (oud-ambassadeur) was een man met een sterke drive en familiezin. Het gezin wordt ook wel schertsend de Kennedy-clan genoemd omdat er zo veel invloedrijke personen uit voortgekomen zijn.

De jaren van zijn presidentschap begonnen voortvarend, het was een economisch voorspoedige tijd. Er waren in de Verenigde Staten intern wel veel strijdpunten. Met name in het zuiden was racisme nog veel voorkomend, en het verzet daartegen nam toe. Dit mede onder de invloed van Martin Luther King.

Kennedy heeft tijdens zijn presidentschap verder de ruimtevaart een enorme impuls gegeven door in 1961 aan het Amerikaanse Congress voor te stellen geld beschikbaar te stellen voor de reis naar de maan.

Zijn presidentschap startte met een erfenis van zijn voorganger: de geplande invasie van Cuba door anti-Castro Cubanen onder leiding van o.a. de CIA. Dit incident werd bekend onder de invasie van de Varkensbaai. In de tweede helft van zijn presidentschap werden de internationale spanningen in de koude oorlog groter en mondden uit in de Cuba-crisis. Tijdens deze mogelijke aanloop naar een Derde Wereldoorlog wist Kennedy echter de juiste keuzes te maken, waarmee hij als winnaar uit de strijd kwam.

Het graf van John F. Kennedy bevindt zich op de Arlington begraafplaats, vlak bij het Pentagon. Met een eeuwig-durende vlam getooid is het een herdenkingsplaats voor de vele bezoekers.

J.F. Kennedy is o.a. naamgever geworden van het vliegveld (voorheen: Idlewild) bij New York (John F. Kennedy of JFK) en na zijn dood bepaalde zijn opvolger dat lanceerbasis Cape Canaveral voortaan Cape Kennedy zou heten.