Hij was opgevoed als een communist, maar viel van zijn 'geloof' af toen hij twintiger was en werd een actieve kritikus en tegenstander van het Sovjetregime. Met zijn hulp werd het werk van dissident Andrei Sacharov naar het westen gesmokkeld. Zijn 'Alexander Herzen Stichting' publiceerde dissidente Sovjet-literatuur.

Karel van het Reve wordt beschouwd als een van de voortreffelijkste Nederlandse essayisten, waarbij zijn interesses variëren van de dwalingen van het Marxisme tot naakstrandetiquette. Zijn werken omvatten een geschiedenis van de Russische literatuur, twee romans en verschillende verzamelingen essays.

Een van zijn boeken is getiteld Met twee potten pindakaas naar Moskou.