Bij zijn aantreden als hoogste baas van de VN droeg hij de last van onder andere mislukte VN-missies in Rwanda en Bosnië (waarvoor hij deels verantwoordelijk was) en budgettaire en bureaucratische problemen van de organisatie. Het is hem echter gelukt de achterstallige contributie van de Verenigde Staten los te peuteren en het budget effectiever te besteden. Volgens de complimenten van het Noorse Nobelcomité bij de uitreiking van zijn prijs heeft hij 'de VN nieuw leven ingeblazen, nieuwe uitdagingen aangepakt, zoals hiv/aids en internationaal terrorisme, en gezorgd voor een doelmatiger gebruik van het bescheiden budget'.

Omstreden was zijn missie naar Irak in 1998, waarbij hij een compromis sloot met de Irakese president en dictator Saddam Hussein over wapeninspecties. Hierbij trotseerde hij openlijk de wens van de Verenigde Staten en onderstreepte daarmee de gewenste onafhankelijke positie van de Verenigde Naties ten opzichte van de V.S. en van zijn eigen positie. Bij zijn aantreden bestond er de vrees dat hij zetbaas van de V.S. zou zijn. Die vrees was ingegeven door het feit dat zijn voorganger Boutros Ghali onder druk van de V.S. was verdreven. Ook is er kritiek op de z.g. 'Kofi-doctrine' van 'humanitaire interventie' van de VN in gebieden waar mensen lijden onder hongersnood, burgeroorlog en epidemieën zoals AIDS.

Korte levensloop:

• Geboren: 8 april 1938 in Kumasi in Ghana.
• Huwt de Zweedse Nane, nicht van Raoul Wallenberg. Ze hebben 4 kinderen.
• Opleiding in Ghana, Genève, St. Paul in Minnesota en Massechusetts (V.S.). Hij behaalde doctoraten in economie en management.
• Van 1962-1992 werkte hij in dienst van de VN in verschillende managementfuncties (Egypte, Ethiopië, Zwitserland en New York).
• 1993: benoeming tot onder-secretaris-generaal voor vredesoperaties, waarbij hij verantwoordelijk was voor de vestiging van de VN-vredesmacht in Bosnië.
• 1996 Gekozen tot secretaris-generaal van de VN als opvolger van Boutros Ghali.
• 2001 Herkozen.
• Oktober 2001: krijgt Nobelprijs voor de Vrede uitgereikt.