Het kanaal is een belangrijke ader in het intercontinentale transport. De Fransman Ferdinand de Lesseps, die ook het Suezkanaal had aangelegd, begon met de bouw in 1881. Hij stuitte echter op onoverkomelijke technische moeilijkheden. Ook vonden veel arbeiders de dood door o.a. malaria. De bouw kwam stil te liggen en de 1881 opgericht bouwcompagnie ging in 1889 failliet. In dat jaar kochten de Amerikanen de concessie. Het duurde nog tot 1907 voor de aanleg werd hervat. Het eerste schip voer door het kanaal op 7 januari 1914.

Het Panamakanaal varieert in breedte tussen de 70 en 300 meter. De sluizen zijn 33,5 meter breed. Er kunnen schepen geschut worden met een maximale breedte van 32,3 meter. Schepen met deze omvang worden wel aangeduid als Panamax-schepen.