Bernhard zur Lippe-Biesterfeld werd geboren in Jena in Duitsland als zoon van Prins Bernhard von Lippe en Barones Armgard von Sierstorpff-Cramm.

Hij huwde prinses Juliana op 7 januari 1937 en zij kregen vier kinderen: Beatrix (1938), Irene (1939), Margriet (1943) en Marijke (1947, wijzigde later haar naam in Christina).

Prins Bernhard was betrokken bij een smeergeldaffaire in 1975, de Lockheed-affaire. Onder de vele bewijzen voor het aannemen van steekgelden, was een brief van de prins zelf waarin hij om betaling verzocht. Ook waren er bewijzen gevonden dat de prins betrokken zou zijn bij het betalen van steekgelden aan de Argentijnse junta onder Juan Peron, opdat men Nederlands railmateriaal zou kopen.

Dit had belangrijke politieke consequenties en zowel koningin Juliana als de toenmalige minister-president Joop den Uyl hebben indertijd overwogen om af te treden. Een verbloemend rapport van een onderzoekscommissie beoordeelde een aantal handelingen van de prins als laakbaar. De Generale Staten heeft uiteindelijk besloten de zaak niet aanhangig voor de rechtbank te maken. De schade aan de monarchie werd afgewend door Bernhard een verbod op het dragen van militaire uniformen op te leggen. Ook moest hij vele openbare functies neerleggen.

Op 7 februari 2004 schrijft Prins Bernhard een open brief aan De Volkskrant om zijn naam te zuiveren. Hij had de oud directeur van de Rijksvoorlichtingdienst, Hans van der Voet gevraagd onderzoek te doen naar vier onderwerpen:

• verhalen over het vermeend losbandig leven van de moeder van Bernhard, prinses Armgard;
• de twee vermeende zonen die Berhard in Londen zou hebben;
• een brief die de prins zou hebben geschreven aan Hitler over het landvoogdijschap over Nederland;
• de beschuldiging dat Berhard de slag bij Arnhem zou hebben verraden.