Hess was een van de mannen van het eerste uur van de partij; in 1923 maakte hij bijvoorbeeld de Bierkellerputsch in München mee, de mislukte greep naar de macht.

In 1938 en 1939 nam Hess deel aan de annexatie van Oostenrijk en Tsjechoslowakijke en de inname van Polen.

In 1941 deed hij iets heel onverwachts: hij vloog in zijn eentje naar Engeland, naar hij zei om vrede tot stand te brengen (Hij had papieren bij zich waarvan hij zei dat het Hitler's goedgekeurde vredesvoorstellen waren). Saillant detail was echter, dat Hitler 10 dagen voor zijn vlucht besloten had Rusland aan te vallen. Over Hess' geestelijke conditie in die tijd is het een en ander gespeculeerd. Sommigen dachten aan overspanning, anderen aan toneelspel.

Tot de processen van Neurenberg werd hij door de Engelsen gevangen gehouden. 'Neurenberg' veroordeelde Hess tot levenslang. Hij zat zijn straf uit in de Berlijnse Spandaugevangenis en overleefde al zijn medegevangenen. Op 17 augustus 1987 tenslotte pleegde hij zelfmoord. Hij was toen 93 jaar.