West-Europa onderscheidt zich van Centraal en Oost-Europa door de geografie en door de verschillen in geschiedenis en cultuur. Voor de Koude Oorlog werd "West-Europa" gebruikt als begrip om Frankrijk, Ierland, het Verenigd Koninkrijk, Nederland, België en Luxemburg aan te duiden.
Tijdens de Koude Oorlog werd de term gebruikt voor de landen onder Amerikaanse invloedsferen, die deelnamen aan de NAVO, als tegenhanger van Oost-Europa, onder Sovjet invloed. De grenzen tussen Oost- en Westeuropese landen werden ook wel het IJzeren Gordijn genoemd.
Nog niet zo lang geleden kon West-Europa zonder probleem worden gebruikt voor de landen van de Europese Unie plus IJsland, Zwitserland, Liechtenstein, Andorra, Noorwegen, San Marino en Monaco. Maar vanaf mei 2004 maken Centraal- en Oosteuropese landen deel uit van de Unie, hetgeen hoogstwaarschijnlijk zal leiden tot een nieuwe verandering van de definitie van West-Europa.
